重学，就是现在所说的力学。李善兰翻译《重学》的起因似乎有些偶然，源于他与艾约瑟的一次闲谈。在李善兰到墨海书馆后不久。一日，艾约瑟问李善兰，你知道什么是“重学”吗?对于刚开始接触西方近代科学的李善兰来说，“重学”是一个陌生的名词，他就问：“何谓重学?”艾约瑟就说：“几何者，度量之学也；重学者，权衡之学也。昔我西国以权衡之学制器，以度量之学考天，今则制器考天皆用重学矣，故重学不可不知也。”接着，艾约瑟又告诉李善兰说，西方有关重学的书可谓是汗牛充栋，其中胡威立所著的《重学》，简明扼要，条理清晰，是最好的版本。他问李善兰，你是否愿意一起翻译此书。李善兰大喜过望。一口答应，于是，“朝译几何，暮译重学”，同时开始了两本科学名著的译介。